FRANKTOWN, Va. (AP) — Arthur “Big Boy” Crudup ajudou a inventar o rock 'n' roll.
A sua música de 1946 “That’s All Right,” um encolher de ombros descontraído para um amante, se tornaria o primeiro single lançado por Elvis Presley. Rod Stewart a cantaria em um álbum de sucesso. Led Zeppelin tocava ao vivo.
Mas você não teria sabido disso se tivesse visto Crudup vivendo seus últimos anos na Costa Leste da Virgínia, vestindo macacão e liderando uma equipe colhendo pepinos, tomates e batatas doces.
Apelidado de “o pai do rock 'n' roll”, Crudup recebeu poucos royalties de composição em sua vida por causa de um contrato de gravação que direcionava o dinheiro para o seu gerente original. Crudup faleceu há 50 anos, deixando para trás uma das contas mais duras de exploração de artistas no século XX.
“Claro que coisas materiais não significam tudo,” diz Prechelle Crudup Shannon, neta. “Mas eles levaram muito mais do que apenas dinheiro. Eles o deixaram com todas as cargas de um homem negro pobre. E ainda mais porque o deixaram com o coração partido.”
Nos últimos anos, Crudup recebeu lampejos de reconhecimento. Ele foi brevemente retratado por Gary Clark Jr. na cinebiografia “Elvis” de 2022 e mencionado no ano passado por uma força-tarefa de reparação da Califórnia examinando a longa história de discriminação contra os afro-americanos.
O 70º aniversário da gravação de “That's All Right” por Presley é na sexta-feira — muitos historiadores consideram 5 de julho um marco cultural — e coincide com o estado da Virgínia planejando uma placa de rodovia homenageando Crudup.
“Entre outros que gravaram Crudup estavam os Beatles, B.B. King e Elton John”, declarará a placa. “Recebendo raramente royalties, Crudup sustentou sua família como trabalhador e agricultor.”
‘Uma coisa totalmente nova’
Crudup nasceu em 1905 em Forest, Mississippi, e começou a cantar blues quando tinha cerca de 10 anos, ele contou à revista Blues Unlimited. Aos 14 anos, ele trabalhava em uma fundição. Só em seus 30 anos que ele pegou o violão. Autodidata, tocava em festas e clubes noturnos no Delta do Mississippi.
Em Chicago, buscando um trabalho melhor, ele tocou nas ruas e dormiu em uma caixa debaixo de uma estação de metrô. Em uma noite em uma esquina, Crudup conheceu Lester Melrose, um agente de campo branco da Bluebird Records.
“Ele colocou um dólar na minha mão e pediu para eu tocar,” contou Crudup à revista High Fidelity.
As discussões são abundantes sobre quem escreveu a primeira música de rock 'n' roll. Mas “That's All Right,” misturando elementos de blues e country, reivindica fortemente.
“Não soa como country, não soa como blues, embora eu possa ouvi-los ali,” diz Joe Burns, professor de comunicações e estudos de mídia na Southeastern Louisiana University. “É realmente uma coisa totalmente nova.”
Crudup gravou cerca de 80 músicas para a Bluebird entre 1941 e 1956, incluindo “That’s All Right,” “My Baby Left Me” e “So Glad You’re Mine.” Ele não detinha os direitos de nenhuma delas.
Seu gerente original os tinha.
“Eu não gravaria ninguém a menos que ele assinasse todos os seus direitos nessas músicas para mim,” Melrose disse uma vez, de acordo com o livro de Alan Lomax, “Mister Jelly Roll.”
Crudup passou anos intermitentemente em Chicago, gravando músicas lá e retornando ao sul de ônibus para trabalhar em empregos no Mississippi. Um deles era transportar lixo por $28,44 por semana.
“Eu tinha a família para sustentar, uma prestação de carro para quitar, uma conta de gás, uma conta de luz,” disse Crudup. Ele deixou a música em seus primeiros 50 anos para trabalhar em fazendas.
‘Um tipo de disco hillbilly’
Em 1954, Presley estava de folga durante a sua sessão de teste na Sun Studios quando “essa música me veio à mente que eu tinha ouvido anos atrás,” de acordo com o livro de Peter Guralnick, “Último Trem para Memphis.”
Sam Phillips, o lendário fundador do estúdio, reconheceu imediatamente a música de Crudup. Phillips ficou espantado que o jovem de 19 anos a conhecia e sentiu que a versão dele “veio com uma frescura e um entusiasmo.”
Logo uma estação de rádio de Memphis transmitiu a gravação de Presley. A resposta foi “instantânea”, com telefonemas e telegramas pedindo à estação para repeti-la, escreveu Guralnick.
“Foi de longe o maior sucesso de Elvis pela Sun e o lançou em um caminho quase inimaginável para a fama,” Guralnick conta à Associated Press.
Embora Crudup seja frequentemente omitido de relatos da ascensão de Presley, o cantor creditava publicamente o compositor.
“Lá em Tupelo, Mississippi, ouvia o velho Arthur Crudup bater em sua caixa do jeito que faço agora,” Presley disse ao The Charlotte Observer em 1956, “e eu disse se um dia eu pudesse sentir tudo o que o velho Arthur sentia, eu seria um homem da música como ninguém jamais viu.”
Crudup gostou da interpretação de Presley.
“Ele a transformou em uma espécie de disco hillbilly,” Crudup disse depois ao Los Angeles Times. “Mas eu gostei. Pensei que seria um sucesso. Algumas pessoas gostam de blues, outras não. Mas da maneira como ele fez, todo mundo gostou.”
No início dos anos 1960, Crudup finalmente recebeu um grande cheque de royalties — $1600. Mas Melrose se recusou a ceder os direitos autorais.
